Pada tahun 2003, video game mencapai puncak kekejaman. Manhunt dari Rockstar adalah tanggapan terhadap kebisingan publik seputar kekerasan dalam GTA 3. Bahkan 20 tahun kemudian, Anda tidak akan menemukan game yang begitu tanpa kompromi menempatkan pembalasan tanpa ampun pada boneka virtual di bawah lensa. Bertentangan dengan stereotip, Manhunt bukanlah game tentang "pembunuhan tanpa pikiran". Seperti gladiator di arena kuno, pemain harus mengubah setiap pembunuhan menjadi tontonan, dan semakin berdarah dan kejam ia melakukannya, semakin tinggi hasilnya untuk Direktur yang mengorkestrasi permainan ini.

Manhunt dengan tepat memperoleh perbedaannya sebagai game unik karena penyajian peristiwa yang tiada tara. Alih-alih menggunakan urutan CGI yang mahal atau produksi mockup yang kompleks di mesin, Rockstar memilih untuk menggambarkan semua peristiwa kunci dan tindakan karakter melalui rekaman dari kamera pengawas, yang tampaknya terletak di seluruh dunia game.

Pendekatan ini memiliki dampak signifikan pada apa yang terjadi dan terutama berkontribusi untuk membangun suasana permainan. Pemain secara tegas diberitahu bahwa setiap tindakan, serangan diam-diam, atau tembakan senjata api ditangkap oleh kamera. Ini menjelaskan pergeseran sudut kamera dari kamera dalam game selama eksekusi, secara sengaja menangkap momen yang paling berdarah dan spektakuler.

Pemain hanya perlu memilih momen yang tepat untuk menyerang, sementara game menangani semua "pekerjaan kotor" melalui berbagai algoritma — tidak ada peristiwa cepat (QTE) atau kombinasi yang membosankan. "Pita" juga menyerap banyak tindakan biasa — gerakan protagonis, dialog dengan karakter, dan aktivitas musuh. Sensasi kehadiran meningkat melalui overlay artefak khas era VHS pada rekaman video, membangkitkan teknologi pemutaran dari era itu.

Pengungkapan bahwa karakter sedang dalam pengawasan ketat menghancurkan batasan psikologis dalam persepsi gamer terhadap permainan. Ini karena pemain mengasosiasikan pergeseran sudut kamera bukan dengan niat pengembang tetapi dengan imajinasi liar dari seorang Direktur lokal. Selain itu, pemain merasakan rasa pengejaran dan perasaan tak terlukiskan dari keaslian dalam peristiwa tersebut. Pada akhirnya, melihat diri sendiri dari perspektif penonton biasa yang disajikan konten berdarah memungkinkan untuk terlibat lebih dalam ke dalam peran dan dunia game.

Diluncurkan pada tahun 2001, GTA 3 mendapat kritik dari publik dan media karena kemungkinan secara tanpa malu menciptakan kekerasan di jalanan kota-kota makmur AS dan terlibat dalam aktivitas ilegal. Hasrat memuncak mengenai pengaruh permainan semacam itu terhadap pemuda dan masyarakat secara umum. Manhunt memberikan kesempatan untuk mengamati kekejaman dan kekerasan dalam konteks yang bahkan lebih keterlaluan dan menakutkan, sehingga mengisolasi Grand Theft Auto dari ledakan semacam itu di masa depan.

Apakah ini adalah rencana yang disengaja atau takdir yang ditentukan sulit untuk dikatakan. Namun, kritik terhadap kekerasan dalam permainan Rockstar mulai berkurang setelah Manhunt. Namun, ada telur Paskah dan referensi yang menunjukkan bahwa kedua seri tersebut ada di alam semesta yang sama:

2003. Terobsesi dengan keinginan untuk membuat acara realitas dalam genre horor, Lionel Starkweather yang menyimpang dan sadis mengambil alih Carcer City yang fiktif. Dia mengambil alih para psikopat lokal, anggota geng, tentara bayaran, dan kekuatan polisi. Seiring waktu, dia mengubah kota itu menjadi arena untuk "permainan bertahan hidup," dengan mengamati kekerasan dan kematian menjadi hobi favoritnya.

Carcer City adalah karikatur dari Rust Belt Amerika. Dulunya pusat industri yang berkembang, kota ini dengan cepat berubah menjadi kota paling tertekan di negara bagian tersebut akibat penurunan ekonomi. Banyak distriknya jatuh ke dalam anarki yang kacau dengan kejahatan yang merajalela. Lima geng dengan tingkat kebengisan yang bervariasi membagi wilayah kota. Tentara bayaran dari Cerberus mengawasi mereka. Mereka juga menyediakan proses syuting untuk Starkweather.

Tidak seperti GTA, Manhunt tidak menampilkan dunia terbuka, tetapi lebih merupakan rangkaian level dengan ukuran, desain, dan tingkat kebebasan yang berbeda. Koridor "seperti usus" bergeser ke area yang lebih luas, tetapi masih linier, dan kemudian bergantian dengan ruang terbuka yang menawarkan beberapa kebebasan bertindak. Setiap lokasi, termasuk penjara, kebun binatang, kompleks perbelanjaan, pabrik kimia, dan pusat bisnis, memiliki tingkat desain, arsitektur, dan detail interior yang unik.

Manhunt dimulai dengan adegan eksekusi protagonis, James Earl Cash, seorang pembunuh terampil dan penjahat yang cerdik. Setelah menerima suntikan mematikan, Cash pingsan tetapi tiba-tiba terbangun di Carcer City. Direktur muncul dan memberitahu bahwa dia telah menyelamatkan James. Bukan karena kebajikan tetapi untuk mengubahnya menjadi mesin pembunuh baru untuk pertunjukan berdarahnya. Cash dijanjikan kebebasan, dan yang perlu dia lakukan hanyalah membunuh.

Pemain kemudian disajikan dengan kisah sederhana tentang kejahatan yang lebih kecil (Cash) melawan yang lebih besar (Starkweather). Melewatkan omongannya, Anda bisa sepenuhnya melewatkan plot Manhunt karena praktis tidak ada informasi eksplisit. Namun, penulis skenario membahas pertanyaan tentang perlunya kesempatan untuk penebusan dan bagaimana menggunakannya serta membahas dekadensi moral orang-orang kaya dan terkenal.

Alih-alih menggunakan buku harian, catatan, atau refleksi dari karakter utama, para pembuat mengandalkan poster dan grafiti, rekaman audio, dan dialog — kebisuan Cash tidak menghalangi komunikasi dengan karakter bersuara lainnya. Dengan menjelajahi lingkungan, memperhatikan detail, menganalisisnya, dan menyusun teka-teki, setiap pemain dapat menginterpretasikan plot dengan cara mereka sendiri.

Panduan Manhunt adalah linier dari awal hingga akhir, dibangun di atas pembunuhan musuh secara metodis yang secara bertahap menjadi lebih kuat dan lebih berbahaya. Permainan dimulai sebagai aksi sembunyi-sembunyi, di mana protagonis menggunakan sarana yang tersedia, seperti kantong plastik, untuk menghadapi musuh. Menjelang akhir, segalanya berubah, dan musuh menyerang pemain secara berbondong-bondong. Kadang-kadang, untuk kemajuan plot, Anda perlu menyelinap ke suatu tempat, mendapatkan sesuatu, atau membantu seseorang.

Kecerdikan taktis menjadi diperlukan dengan lebih banyak dan musuh yang bersenjata baik. Mengalihkan perhatian, memisahkan musuh ke sisi, bermanuver, dan menyergap dalam kegelapan menjadi strategi yang penting. Duduk di semak-semak untuk waktu yang lama untuk melakukan satu serangan akurat sering kali diperlukan. Semua pembunuhan sesuai dengan derajat kekejaman tertentu, dan pemain menerima hadiah — semakin kejam dia menghadapi lawan, semakin banyak poin yang dia dapatkan.

Senjata dalam Manhunt dibagi dengan cara yang tidak standar. Yang ringan, seperti kantong plastik, kawat, dan pecahan kaca, menghilang setelah digunakan tetapi dapat memberikan pembunuhan sekali serang. Senjata "sedang" seperti tongkat, pisau, gergaji mesin, atau pistol dapat digunakan kembali dan lebih kuat. Senjata berat seperti pemukul, senapan shotgun, dan senapan menawarkan kerusakan maksimum tetapi hanya muncul di sepertiga kedua permainan. Ada juga pengkategorian menurut derajat kebisingan — dari diam hingga sangat berisik dan menarik perhatian.

Protagonis memiliki dua atribut: kesehatan dan daya tahan. Yang pertama sudah jelas, dan daya tahan yang habis saat berlari dan bertarung lama mencegah permainan menjadi permainan pertarungan yang sepenuhnya.

Tidak ada sistem untuk peningkatan karakter dalam Manhunt. Namun, penyelesaian level dinilai dalam bintang — berkisar dari 1 hingga 5 — berdasarkan jumlah dan spektakuler eksekusi, serta waktu yang dihabiskan di level tersebut. Sebagai hadiah, pemain mendapatkan akses ke rahasia permainan dan misi bonus.